הגורם העיקרי והנפוץ ביותר לסרטן ריאה הינו עישון.
גורמים נוספים כדוגמת חשיפה לגזים כגון רדון, זיהום אויר, טיפול קרינתי בעבר, חשיפה לאסבסט, חשיפה לחומרים סיליקה, אורניום ניקל וכרומיום, נטייה גנטית והפרעות של מערכת החיסון כולם בעלי רמת סיכון נמוכה לסרטן ריאה ביחס לעישון.
בעישון נכללים כל סוגי העישון סיגריה, מקטרת, נרגיל וכדומה. בכולם טמון הסיכון להתפתחות המחלה וזה מבלי למנות סכנות למחלות כרוניות אחרות הנלוות לעישון.
מעשן שהפסיק מוריד את הסיכון שלו ושל הקרובים לו (עישון פסיבי) לחלות בסרטן ריאה בצורה משמעותית.
